邓小平复出后，必须抓紧时机，提高他的声望，使他握有实权，这是周恩来思考的大问题。为此，周恩来在癌症复发、每天便血100毫升的情况下，仍不住院治疗。后来邓颖超说：那段时间里，恩来一直对小平的事情放心不下，他担心江青那些人乘他往院时对小平同志下手，所以他不能离开工作岗位。当时，周恩来准备安排邓小平出席联合国大会第六届特别会议。外交部提出由邓小平率团出席联大，并代表中国政府发言的建议。第一次政治局会议，由于江青反对，对此事议而不决。第二天，周恩来在外交部报告上批示，同意外交部所提方案，并将该件送毛泽东及政治局成员传阅。由于周恩来的努力和毛泽东的支持，邓小平终于踏上红地毯(周恩来为使邓小平增添光彩而特地安排的)登上去美的飞机。

7月17日，毛泽东在政治局会议上严厉批评了江青：不要设两个工厂，一个叫钢铁工厂，一个叫帽子工厂，动不动就给人戴帽子。你们要注意呢，不要搞4人小宗派。江青并不代表我，她代表她自己。这是毛泽东第一次在党内指出“四人帮”的问题。10月14日，毛泽东建议邓小平出任第一副总理。对此，“四人帮”是绝对不能接受的。10月17日，江青等人在政治局会议上发难，对邓小平搞突然袭击，大闹政治局，企图闹得邓小平不能工作，阻止邓小平出任第一副总理。会后，他们又派王洪文到长沙向毛泽东告状，说北京大有庐山会议的味道，总理虽有重病，但昼夜都忙着找人谈话，经常在总理处的有邓小平、叶剑英、李先念等。江青等人是要把周恩来、邓小平、叶剑英、李先念等人打成搞政变的“反革命”，通过毛泽东的手通通搞掉，以便让他们组阁上台。毛泽东听后，批评了王洪文，叫他不要跟江青搞在一起。10月20日，王海容、唐闻生向毛泽东汇报了江青等人的不正常活动，同时转达了周恩来的看法，说明事情并不像江青他们所讲的那样，而是预先计划好要整小平，小平同志已经忍耐很久了。毛泽东听后说：总理还是总理，四届人大的筹备工作和人事安排由周总理和王洪文主持，又一次提议邓小平当第一副总理、党的副主席、军委副主席兼总参谋长。

12月23日，周恩来和王洪文到长沙向毛泽东汇报四届人大筹备工作。毛泽东再次严厉批评王洪文：“不要搞‘四人帮’！不要搞宗派，搞宗派是要摔跤的。”同时高度评价了邓小平。他说邓小平人才难得，政治思想强，再次强调让邓小平任军委副主席、第一副总理兼总参谋长。他关照周恩来：你身体不好，四届人大后，你安心养病，国务院工作可以让小平同志来顶。12月26日，毛泽东又与周恩来进行了一次单独长谈。毛泽东谈到要学习无产阶级专政理论、要安定团结、把国民经济搞上去。他们共同审定了四届人大的各项人事安排，做出了具有重大意义的“长沙决策”。